아인슈타인 수학 낙제설의 진실, 입학시험에서 떨어진 진짜 이유

'아인슈타인도 수학에서 낙제했다'는 이야기를 한 번쯤 들어 보셨을 겁니다. 공부가 힘들 때 위로처럼 떠올리던 일화인데, 정말 사실일까요? 기록을 따라가 보면 전혀 다른 이야기가 나옵니다.

 

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천재의 낙제담, 정말일까?

'천재도 수학을 못했다'는 이야기는 오랫동안 많은 사람에게 위안이 되었습니다. 리플리의 유명한 칼럼 'Believe It or Not'에는 "현존 최고의 수학자가 수학에서 낙제했다(Greatest living mathematician failed in mathematics)"라는 제목의 글이 실리기도 했습니다.

다만 이 칼럼이 소문의 최초 출처였는지는 확인되지 않았습니다. 분명한 것은 이 이야기를 직접 전해 들은 아인슈타인 본인의 반응이 기록으로 남아 있다는 점입니다. 그 대답은 뒤에서 소개하겠습니다.

 

열두 살 여름, 혼자 펼친 수학책

TIME에 따르면 아인슈타인은 열두 살 되던 여름에 부모가 사 준 교과서로 기하와 대수를 혼자 공부했습니다. 피타고라스 정리도 자기만의 방법으로 증명해 냈다고 합니다.

그리고 열다섯 살이 되기 전에 미분과 적분까지 익혔습니다. 학교 진도를 따라가기도 벅찼다는 '낙제생'의 모습과는 거리가 멀죠.

 

1895년 불합격, 발목 잡은 과목은?

1895년, 열여섯 살의 아인슈타인은 취리히의 스위스 연방공과대학 입학시험에 응시했습니다. 그에게는 졸업 자격인 마투라가 없었고, 보통 입학 연령인 열여덟 살보다 두 살이나 어렸습니다. 그래서 디렉터 알빈 헤르초크의 허가를 받아 시험을 치렀습니다.

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결과는 불합격이었습니다. 소문의 씨앗처럼 보이는 대목이지만, 실제로 그를 떨어뜨린 과목은 수학이 아니었습니다. 미치오 가쿠의 책(2004)을 근거로 한 자료에 따르면 물리와 수학 성적은 뛰어났고, 프랑스어·화학·생물에서 떨어졌습니다. 스위스 역사사전(HLS)도 불합격 원인을 외국어 성적 부진으로 봅니다.

그의 수학·물리 실력을 눈여겨본 헤르초크는 스위스 아라우의 학교에서 1년 더 공부하라고 권했습니다. 그렇게 하면 이듬해 입학을 받아 주겠다는 약속과 함께였습니다.

 

아라우의 1년, 그리고 웃음 섞인 대답

아인슈타인은 1896년 아라우 주립학교에서 마투라를 받았습니다. 스위스식 점수는 6점이 최고점인데, 여러 2차 자료에 따르면 대수와 기하에서 6점을 받았습니다. 물리 점수는 자료마다 5점에서 6점으로 조금씩 다릅니다. 그는 같은 해 취리히 공대에 입학해 1896년부터 1900년까지 공부했습니다.

세월이 흐른 1935년, 프린스턴의 한 랍비가 앞서 말한 리플리 칼럼의 스크랩을 아인슈타인에게 보여 주었습니다. 그는 웃으며 "나는 수학에서 낙제한 적이 없다(I never failed in mathematics)"라고 답했습니다. TIME 역시 그의 말이 맞다고 적었습니다.

입학시험에 한 번 떨어진 것은 사실이지만, 그 이유는 수학이 아니었습니다. 어쩌면 이 이야기가 주는 진짜 위로는 '천재도 낙제했다'가 아니라, 한 번 떨어지고도 1년을 돌아가 결국 원하던 학교에 들어갔다는 데 있지 않을까요?

 

참고 자료

• TIME, Did Einstein flunk math? - https://content.time.com/time/specials/packages/article/0,28804,1936731_1936743_1936758,00.html

• AIP(미국물리학회) Einstein Exhibit: The Formative Years II - https://history.aip.org/exhibits/einstein/early2_text.htm

• 스위스 역사사전(HLS), Albert Einstein - https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/028814/2015-12-22/

• Wikipedia, Albin Herzog - https://en.wikipedia.org/wiki/Albin_Herzog

• The Collected Papers of Albert Einstein (Princeton) - https://einsteinpapers.press.princeton.edu/vol1-doc/22

Einstein Database - PUP Einstein Database

• Rare Historical Photos, Albert Einstein's matriculation certificate (1896) - https://rarehistoricalphotos.com/albert-einsteins-matriculation-certificate-1896/

 

※ 본문 이미지는 사료를 바탕으로 AI로 재구성한 것입니다.

 

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