전구 발명 최초는 에디슨이 아니다? 조지프 스완과 에디스완 이야기

'전구를 발명한 사람'이라고 하면 대부분 토머스 에디슨을 떠올리실 거예요. 그런데 에디슨이 전구를 대중 앞에 공개하기 몇 달 전, 영국 뉴캐슬에서 이미 전구에 불을 켠 사람이 있었습니다. 오늘은 교과서에서 잘 다루지 않는 이름, 조지프 스완의 이야기를 기록에 근거해 정리해 보겠습니다.

 

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'전구=에디슨'이라는 통념

우리는 흔히 에디슨이 전구를 처음 만들었다고 배웁니다. 하지만 실제 기록을 보면 이 이야기는 조금 다릅니다. 영국의 화학자 조지프 스완은 오랜 기간 전구를 연구했고, 에디슨보다 먼저 공개 시연을 했습니다.

스완이 처음 부딪힌 문제는 빛을 내는 가는 실, 즉 필라멘트였습니다. 금속 필라멘트는 녹아서 끊어졌고, 그래서 그는 탄소를 택했습니다. 그런데 이번에는 진공 펌프 성능이 나빠서 유리구 안에 남은 공기 때문에 탄소 필라멘트가 금방 타 버렸습니다.

결국 해결의 열쇠는 진공 기술이었습니다. 진공 펌프가 개선된 1877년, 스완은 전구 연구를 다시 시작했습니다.

 

1879년 2월 3일, 뉴캐슬의 불빛

1879년 2월 3일, 스완은 뉴캐슬에서 약 700명의 청중 앞에서 전구를 시연했습니다. 에디슨의 공개 전구 시연은 같은 해 말이었으니, 스완이 몇 달 앞섰던 셈입니다.

물론 에디슨도 같은 시기에 열심히 연구하고 있었습니다. 에디슨 팀은 1879년 10월 탄화 면사 필라멘트로 14.5시간 동안 불을 켜는 데 성공했고, 이후 대나무 필라멘트로 최대 1,200시간까지 수명을 늘렸습니다.

스완은 시연 뒤 자기 집과 뉴캐슬의 거리 하나를 전구로 밝혔고, 1880년에는 전구 제조를 시작했습니다. 스완의 집 언더힐(게이츠헤드)은 전구로 밝힌 최초의 가정집으로 자주 소개되지만, '세계 최초'인지 '영국 최초'인지는 출처마다 설명이 달라 여기서는 단정하지 않겠습니다.

 

소송 대신 손을 잡은 두 사람

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영국에 진출한 에디슨 측은 스완을 상대로 특허 소송을 예고했습니다. 하지만 린다 홀 도서관의 설명에 따르면, 스완의 앞선 연구가 오히려 에디슨의 특허를 무효로 만들었을 가능성이 컸습니다. 다만 영국 특허 날짜의 순서는 자료마다 다르게 설명하기도 해서, 누구의 특허가 더 빨랐는지는 조심스럽게 볼 필요가 있습니다.

결국 양측은 법정에서 다투는 대신 회사를 합치는 길을 택했습니다. 에디슨의 영국 회사와 스완의 회사가 합쳐져 'Edison and Swan Company'가 됐고, 이 회사의 전구는 '에디스완(Ediswan)'이라는 상표로 1930년대까지 판매됐습니다.

 

에디슨의 진짜 업적, 그리고 잊힌 이름

그렇다고 에디슨의 업적이 작아지는 것은 아닙니다. 미국 에너지부는 에디슨의 핵심 업적을 전구 하나가 아니라 전기를 쓰게 만드는 '체계'를 만든 데서 찾습니다. 진공 펌프 개량, 에디슨 소켓, 1882년 홀본 바이어덕트 시연, 펄 스트리트 발전소, 그리고 최초의 전력 계량기까지가 그 체계에 들어갑니다.

다시 말해 에디슨은 발전소에서 전선, 계량기까지 전기를 만들고 보내고 파는 구조 전체를 설계했습니다. 그래서 전구라는 발명품이 실제로 사람들의 생활 속으로 들어올 수 있었던 것입니다.

다만 이 글은 스완이 '유일한 최초 발명가'라고 말하려는 것이 아닙니다. 다만 '전구는 에디슨이 처음 만들었다'는 익숙한 상식 뒤에 조지프 스완이라는 잊힌 이름이 있었다는 점은 기억해 둘 만합니다.

 

참고 자료

• 미국 에너지부 - The History of the Light Bulb: https://www.energy.gov/articles/history-light-bulb

• 린다 홀 도서관 - Scientist of the Day: Joseph Wilson Swan: https://www.lindahall.org/about/news/scientist-of-the-day/joseph-wilson-swan/

Joseph Wilson Swan

• Grace's Guide - Joseph Wilson Swan: https://www.gracesguide.co.uk/Joseph_Wilson_Swan

• Grace's Guide - Ediswan: https://gracesguide.co.uk/Ediswan_Co

• Wikipedia - Joseph Swan: https://en.wikipedia.org/wiki/Joseph_Swan

• 대표 이미지: Thomas Edison2 / Louis Bachrach, Bachrach Studios, restored by Michel Vuijlsteke (Public domain, Wikimedia Commons): https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Thomas_Edison2.jpg

 

※ 본문 이미지는 사료를 바탕으로 AI로 재구성한 것입니다.

 

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