금붕어 기억력 3초는 거짓? 15세 소년의 레고 블록 실험

'금붕어는 기억력이 3초밖에 안 된다'는 말, 한 번쯤 들어 보셨을 거예요. 그런데 이 말을 직접 실험으로 확인해 본 사람이 있습니다. 주인공은 호주의 열다섯 살 학생이었고, 실험 도구는 빨간 레고 블록 하나였습니다.

 

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누구나 아는 '3초 기억력'

금붕어 기억력이 3초라는 말은 워낙 널리 퍼져 있어서 사실처럼 받아들여지곤 합니다. 무언가를 금방 잊어버리는 사람에게 농담처럼 쓰기도 하지요.

그런데 이 말이 처음 어디서 나왔는지는 이번 조사에서 확인하지 못했습니다. 출처도 분명하지 않은 말을 많은 사람이 별 의심 없이 믿어 온 셈입니다. 그리고 2008년, 이 통념을 직접 시험해 본 학생이 나타났습니다.

 

빨간 레고 블록으로 시작된 실험

주인공은 호주 애들레이드의 Australian Science and Mathematics School에 다니던 15세 학생 로리 스톡스입니다. 스톡스는 이 통념이 작은 수조에 물고기를 키우는 죄책감을 덜려고 만든 신화라고 봤습니다. 사실로 확인된 내용은 아니고, 어디까지나 스톡스 본인의 생각입니다.

실험 방법은 간단했습니다. 먹이를 줄 때마다 빨간 레고 블록을 수조에 넣고, 먹이는 그 블록 주변에 뿌렸습니다. 이렇게 3주 동안 훈련하자 금붕어들이 블록까지 오는 시간이 처음 1분 이상에서 5초 미만으로 줄었습니다. 훈련이 끝날 무렵에는 먹이가 물에 닿기도 전에 블록 쪽으로 다가가 기다렸다고 합니다.

진짜 시험은 그다음이었습니다. 스톡스는 블록을 빼고 6일 동안 먹이만 주었습니다. 그 뒤 블록을 다시 넣자 금붕어들은 4.4초 만에 블록에 도착했습니다. 스톡스는 "They remembered perfectly well.", 즉 금붕어들이 완벽하게 기억했다고 말했습니다. 다만 이 발언은 Mental Floss에 실린 2차 인용이고, 2008년 원래 보도 기사는 직접 확인하지 못했습니다.

 

학생 실험만이 아닙니다

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2003년 영국 플리머스 대학 연구에서는 금붕어가 레버를 밀어 먹이를 얻도록 훈련했습니다. 이후 레버가 하루에 한 시간만 작동하도록 바꾸자 금붕어들은 그 시간에 맞춰 레버를 누르고, 나머지 시간에는 무시했습니다. 먹이를 얻는 방법뿐 아니라 먹이가 나오는 시간까지 익힌 것입니다. 이 연구는 여러 2차 자료로 확인했으며, 원 논문은 직접 보지 못했습니다.

이스라엘 테크니온 공대 연구도 있습니다. 연구진은 먹이를 줄 때 소리를 함께 들려주며 한 달 동안 물고기를 훈련한 뒤 바다에 풀어 주었습니다. 5개월 뒤 스피커로 같은 소리를 틀자 물고기들이 돌아왔습니다. 이 연구에 쓰인 물고기는 금붕어가 아니지만, 물고기의 기억이 몇 초 만에 사라지지 않는다는 걸 보여 주는 사례입니다.

 

3초 만에 잊은 건 누구였을까

세 연구를 함께 놓고 보면 '3초 기억력'이라는 말은 근거가 무척 약해 보입니다. 금붕어는 신호와 먹이를 연결해 기억했고, 엿새가 지나도 그 신호를 잊지 않았으며, 먹이가 나오는 시간까지 익혔습니다.

한 소년의 의심과 레고 블록 하나가 오래된 통념을 깨뜨렸습니다. 어쩌면 3초 만에 잊어버린 건 금붕어가 아니라, 확인해 보지도 않고 그 말을 믿어 온 우리였는지도 모릅니다.

 

참고 자료

• Mental Floss, Do Fish Really Have a Three-Second Memory? - https://www.mentalfloss.com/animals/fish/do-fish-really-have-three-second-memory

Do Fish Really Have a Three-Second Memory?

• Mental Floss (관련 기사) - https://www.mentalfloss.com/article/24763/do-fish-really-have-three-second-memory

Do Fish Really Have a Three-Second Memory?

• Science ABC, Do Goldfish Really Have A 3-Second Memory? - https://www.scienceabc.com/nature/animals/do-goldfish-really-have-a-3-second-memory.html

Do Goldfish Really Have A 3-Second Memory?

• BBC Wildlife (Discover Wildlife), Do goldfish really only have a 3 second memory? - https://www.discoverwildlife.com/animal-facts/fish/goldfish-memory

• The Naked Scientists - https://www.thenakedscientists.com/node/174167

 

※ 본문 이미지는 사료를 바탕으로 AI로 재구성한 것입니다.

 

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