레밍 집단 자살의 진실, 디즈니 다큐멘터리가 만든 연출이었다

작은 설치류 레밍이 떼를 지어 절벽에서 뛰어내린다는 이야기, 한 번쯤 들어보셨을 거예요. 너무 유명해서 당연한 사실처럼 느껴지지만, 동물학자들은 이 이야기를 근거 없는 속설로 봅니다. 그렇다면 이 장면은 어떻게 사람들의 머릿속에 자리 잡았을까요?

 

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진실밝히기

 

【누구나 아는 '레밍 집단 자살'】

레밍이 무리 지어 절벽 아래로 몸을 던진다는 이야기는 오랫동안 널리 퍼져 있었습니다. 레밍이 얼마나 신비로운 동물로 여겨졌는지 보여주는 더 오래된 이야기도 있는데요. 1500년대에는 레밍이 하늘에서 비처럼 내린다는 이야기가 있었고, 당시에는 이것이 과학적인 설명으로 받아들여졌다고 합니다.

하지만 알래스카주 야생동물 생물학자 토머스 맥도너(Thomas McDonough)는 레밍 집단 자살을 '완전한 도시 전설'이라고 잘라 말했습니다. 그는 이 속설이 이렇게 널리 퍼진 건 1950년대 디즈니 다큐멘터리 때문이라고 봤습니다. 실제로 2003년 무렵에도 일부 과학 교과서에 이 이야기가 사실처럼 실려 있었다고 하니, 영향력이 정말 컸던 셈입니다.

 

【아카데미상을 받은 1958년 다큐멘터리】

문제의 장면이 나온 작품은 1958년 디즈니 영화 '하얀 황야(White Wilderness)'입니다. 이 영화는 아카데미 다큐멘터리상까지 받았습니다. 권위 있는 상을 받은 다큐멘터리였으니 관객들이 화면 속 장면을 의심하지 않은 것도 무리는 아니었겠죠.

그런데 촬영 장소부터 이상했습니다. 촬영은 캐나다 앨버타에서 이뤄졌는데, 앨버타는 레밍이 자연적으로 사는 곳이 아닙니다. 레밍이 원래 살지 않는 곳에서 레밍의 '자연 행동'을 찍은 것이었습니다.

 

【CBC 취재로 드러난 연출】

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진실은 캐나다 방송 CBC의 브라이언 밸리(Brian Vallee) PD가 취재하면서 드러났습니다. 알래스카주 어류·야생동물국(ADFG) 자료는 이 취재를 1983년으로 소개하는데요. 다만 Gizmodo는 CBC 프로그램 'The Fifth Estate' 방송을 1982년으로 적고 있어서 자료마다 연도가 조금 다릅니다.

취재 내용에 따르면 장면들은 모두 연출이었습니다. 웅장한 대이동처럼 보이던 장면은 눈 덮인 회전판 위에 레밍 몇십 마리를 올려놓고, 좁은 화각과 편집으로 만든 것이었습니다. 마지막에 레밍들이 물로 뛰어드는 장면도 스스로 뛰어든 게 아니었습니다. 제작진이 절벽에서 던지거나 물속으로 몰아넣었던 것입니다.

 

【진짜 레밍은 어떻게 살까】

그렇다고 레밍이 물에 빠져 죽는 일이 아예 없는 건 아닙니다. 레밍은 개체 수가 크게 늘어나면 이동을 하는데, 이 과정에서 강을 건너다 일부가 빠져 죽기도 합니다. 하지만 이것은 이동 중에 생기는 사고일 뿐, 스스로 목숨을 끊는 행동이 아닙니다.

결국 레밍 집단 자살은 오래된 전설이 카메라 앞에서 '진짜'처럼 만들어진 사례라고 할 수 있습니다. 영상이 가진 힘이 얼마나 큰지, 그리고 그럴듯한 장면일수록 한 번 더 따져봐야 한다는 걸 보여주는 이야기입니다.

 

【참고 자료】

• Alaska Department of Fish and Game, "Lemming Suicide Myth: Disney Film Faked Bogus Behavior" (Riley Woodford, 2003) - https://www.adfg.alaska.gov/index.cfm%3Fadfg=wildlifenews.view_article&articles_id=56

Lemming Suicide Myth, Alaska Department of Fish and Game

• The Nature Conservancy Blog, "The Myth of Suicidal Lemmings" - https://blog.nature.org/2014/01/23/the-myth-of-suicidal-lemmings/

The Myth of Suicidal Lemmings

• Snopes, Lemmings - https://www.snopes.com/disney/films/lemmings.asp

Did Disney Fake Lemming Deaths for the Nature Documentary 'White Wilderness'?

• Toledo Blade, "Scientists blame Disney hoax on lemmings' mythical stature" (2003) - https://www.toledoblade.com/frontpage/2003/10/31/Scientists-blame-Disney-hoax-on-lemmings-mythical-stature.html

• Gizmodo, "Lemmings Don't Commit Mass Suicide" - https://gizmodo.com/lemmings-dont-commit-mass-suicide-disney-pushed-them-o-1614038696

Lemmings don't commit mass suicide, Disney pushed them off a cliff

 

※ 본문 이미지는 사료를 바탕으로 AI로 재구성한 것입니다.

 

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