당근 먹으면 밤눈이 밝아진다? 2차대전 레이더를 가린 위장 이야기

당근을 먹으면 밤눈이 밝아진다는 말, 한 번쯤 들어보셨을 거예요. 그런데 이 말이 널리 퍼진 배경에는 제2차 세계대전 때 영국의 밤하늘과 비밀 무기 이야기가 얽혀 있다고 합니다. 오늘은 이 익숙한 말이 어디까지 사실인지 기록을 따라가 보겠습니다.

 

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【당근과 밤눈, 익숙한 통념】

'당근은 눈에 좋다', 특히 '어두운 곳에서도 잘 보이게 해준다'는 말은 지금도 건강 상식처럼 오르내립니다. 많은 분들이 별다른 의심 없이 받아들이는 이야기이기도 하죠.

그런데 이 통념은 제2차 세계대전 중 영국에서 크게 퍼졌다고 알려져 있습니다. 그 중심에는 밤하늘에서 활약한 한 전투기 조종사의 이야기가 있었습니다.

 

【블리츠의 밤과 '고양이 눈' 조종사】

1940년 9월부터 독일은 영국 도시를 상대로 대규모 공습, 이른바 '블리츠'를 벌였습니다. 낮 공습에서 손실이 커지자 독일 공군은 밤에 폭격하는 쪽으로 방식을 바꿨습니다.

이 어두운 하늘에서 두각을 나타낸 인물이 영국 공군 조종사 존 커닝엄입니다. 그는 전쟁 중 적기 20기를 격추했는데, 그중 19기가 야간 격추였습니다. 그래서 붙은 별명이 'Cat's Eyes', 곧 '고양이 눈'이었습니다.

그러자 영국에서는 그가 어둠 속에서도 잘 보는 비결이 당근을 먹어 눈이 좋기 때문이라는 이야기가 퍼졌습니다.

 

【진짜 비결은 당근이 아닌 레이더】

실제로 커닝엄이 밤에 적기를 찾아낸 비결은 전투기에 실은 신형 기내 레이더(공중요격 레이더)였습니다. 커닝엄 본인도 당근이 효과가 있었다면 일이 더 쉬웠을 거라는 취지로 말하며, 실제로는 레이더 덕분이었다고 밝혔습니다.

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의 Stolarczyk는 영국 제국전쟁박물관(IWM), Mass Observation, 국립문서보관소 자료를 검토한 끝에 정보부가 레이더를 감추려고 당근 이야기를 퍼뜨렸다고 결론 내렸습니다. 다만 이 일을 어느 기관이 주도했는지는 정보부, 식량부, 공군 등 출처마다 설명이 조금씩 다릅니다.

마침 영국 식량부는 'Dig for Victory'라는 텃밭 가꾸기 운동을 벌이며 'Doctor Carrot' 같은 캐릭터로 당근을 적극 홍보하고 있었습니다. 당근 이야기가 퍼지기에 좋은 분위기였던 셈입니다.

 

【독일은 정말 속았을까, 그리고 당근의 진실】

흥미롭게도 '독일을 속이기 위한 작전'이라는 설명에는 반론도 있습니다. 영국 공군박물관 큐레이터 Bryan Legate는 영국이 그 이야기에 기꺼이 편승했지만 독일을 속이려고 시작한 것은 아니라고 말했습니다. 독일도 기내 레이더의 존재에 놀라지 않았을 것이라는 시각입니다.

그렇다면 당근이 눈에 주는 효과는 실제로 어떨까요? 당근의 베타카로틴은 몸속에서 비타민A로 바뀌고, 비타민A가 모자라면 야맹증이 생길 수 있습니다. 보충하면 결핍으로 생긴 문제는 되돌릴 수 있지만, 건강한 사람의 시력을 더 좋게 만들어 주지는 않습니다.

결국 당근은 결핍된 사람에게만 밤눈을 되찾아 주는 셈입니다. 전쟁은 오래전에 끝났지만, 그 시절 레이더를 가리던 이야기는 지금도 우리 식탁 위에 남아 있습니다.

 

【참고 자료】

• Smithsonian Magazine, A WWII Propaganda Campaign Popularized the Myth That Carrots Help You See in the Dark - https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/a-wwii-propaganda-campaign-popularized-the-myth-that-carrots-help-you-see-in-the-dark-28812484/

Carrots Can't Help You See in the Dark. Here's How a World War II Propaganda Campaign Popularized the Myth

• Scientific American, Fact or Fiction?: Carrots Improve Your Vision - https://www.scientificamerican.com/article/fact-or-fiction-carrots-improve-your-vision/

Fact or Fiction?: Carrots Improve Your Vision

• Smithsonian Air & Space, Cat's Eyes - https://www.smithsonianmag.com/history-of-flight/cats-eyes-72622832/

Cat's Eyes

• Popular Science, Do carrots really help your eyesight? - https://www.popsci.com/health/eating-carrots-help-eyesight/

Yes, eating carrots can help your eyesight. But it's not a cure-all.

• Today I Found Out, How WWII Made Everybody Think Carrots Were Good for Eyes - https://www.todayifoundout.com/index.php/2021/06/how-wwii-made-everybody-think-carrots-were-good-for-eyes-and-why-it-didnt-really-have-to-do-with-tricking-the-germans/

 

※ 본문 이미지는 사료를 바탕으로 AI로 재구성한 것입니다.

 

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