워싱턴 벚나무 일화의 진실, 책장수 목사가 처음 쓴 이야기

"아버지, 저는 거짓말을 못 하겠어요." 조지 워싱턴의 벚나무 이야기는 정직을 가르칠 때 가장 먼저 나오는 일화입니다. 그런데 이 이야기가 언제, 누구 손에서 처음 나왔는지 따라가 보면 뜻밖에도 증인을 찾을 수 없습니다.

 

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역사진실밝히기

 

모두가 아는 벚나무 이야기

어린 조지가 새 손도끼로 아버지가 아끼던 벚나무를 망가뜨렸고, 아버지가 묻자 "I can't tell a lie, Pa", 곧 거짓말은 못 하겠다며 털어놓았다는 이야기입니다. 미국 첫 대통령의 정직함을 보여 주는 장면으로 오랫동안 아이들에게 전해져 왔습니다.

워낙 유명하다 보니 실제로 있었던 일처럼 받아들이는 분들이 많습니다. 하지만 이 이야기가 처음 기록된 곳을 찾아가 보면 워싱턴 본인이나 그 시대 증인이 아니라 한 권의 전기가 나옵니다.

 

마차 탄 책장수 목사, 윔스

이야기를 처음 쓴 사람은 메이슨 로크 윔스입니다. 사람들은 그를 '윔스 목사(Parson Weems)'라고 불렀습니다. 그는 목사이면서 떠돌이 책장수였고, 필라델피아 출판업자 매슈 캐리의 책을 팔았습니다. 1794년부터 1825년 세상을 떠날 때까지 'Jersey wagon'이라는 마차를 몰고 다니며 책을 팔았고, 바이올린 연주도 좋아했다고 합니다.

윔스는 워싱턴이 아직 살아 있던 1799년 6월에 이미 전기를 쓸 계획을 세웠습니다. 출판업자에게 보낸 편지에는 이 책이 "아마씨처럼 팔릴 것(sell like flax seed)"이라고 장담했습니다. 그리고 워싱턴은 그해 12월 세상을 떠났습니다.

이듬해인 1800년에 나온 《워싱턴의 생애》는 곧바로 베스트셀러가 됐습니다. 알려진 판본만 82개에 이를 만큼 오래, 많이 팔린 책입니다.

 

초판에는 없던 이야기

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흥미로운 점은 벚나무 이야기가 1800년 초판에는 없었다는 사실입니다. 이 일화는 1806년에 나온 제5판에서야 처음 실렸습니다. 첫 출간 뒤 여섯 해가 지나서 새로 들어간 것입니다.

윔스가 밝힌 출처는 워싱턴 집안과 연이 있다는, 먼 친척뻘의 이름 모를 노부인 한 사람뿐이었습니다. 게다가 책 표지에는 자신을 '전 마운트버넌 교구 목사'라고 적었지만 그런 교구는 없었습니다. 그가 실제로 관계가 있던 곳은 트루로 교구였습니다.

새 이야기를 넣은 1806년 개정판은 값도 25센트에서 50센트로 두 배가 됐습니다.

 

돈만이 이유였을까

값을 올린 것만 보면 장삿속으로 보일 수 있습니다. 실제로 돈 문제가 동기 가운데 하나였다는 평가도 있습니다.

하지만 윔스는 목사이기도 했습니다. 위인의 덕을 아이들에게 가르치려는 목사로서의 뜻이 컸다는 평가도 함께 있습니다. 정직을 가르치는 데 워싱턴만큼 좋은 본보기는 없다고 여겼을 수 있습니다.

이 일화를 두고 평가는 조금씩 다릅니다. 미국 국립공원관리청(NPS)은 "확실히 아는 사람은 없다"고 했고, American Heritage는 거짓임이 증명된 적은 없다고 썼습니다. 반면 History.com은 윔스가 지어낸 이야기로 봅니다. 분명한 것은 이 일화를 사실로 뒷받침할 증인이나 근거가 없다는 점입니다.

 

참고 자료

• George Washington and the Cherry Tree (National Park Service) https://www.nps.gov/articles/george-washington-and-the-cherry-tree.htm

• Legend Maker (American Heritage) https://www.americanheritage.com/legend-maker

The Legend Maker

• George Washington and the Cherry Tree Myth (Mount Vernon) https://www.mountvernon.org/george-washington/facts/george-washington-and-the-cherry-tree-myth/

• Top George Washington Myths (History.com) https://www.history.com/articles/top-george-washington-myths-cherry-tree-wooden-teeth

5 Myths About George Washington, Debunked | HISTORY

• 대표 이미지: Gilbert Stuart Williamstown Portrait of George Washington / Gilbert Stuart (Public domain, Wikimedia Commons) https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Gilbert_Stuart_Williamstown_Portrait_of_George_Washington.jpg

 

※ 본문 이미지는 사료를 바탕으로 AI로 재구성한 것입니다.

 

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