중세 평평한 지구 신화, 워싱턴 어빙이 퍼뜨린 콜럼버스 이야기

콜럼버스가 둥근 지구를 증명하려고 바다로 나섰다는 이야기, 한 번쯤 들어보셨을 거예요. 그런데 이 장면은 콜럼버스 시대 기록에서는 찾아볼 수 없습니다. 오늘은 '중세 사람들은 지구가 평평하다고 믿었다'는 상식이 어디서 왔는지 함께 따라가 보겠습니다.

 

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【우리가 알던 콜럼버스 이야기】

흔히 이렇게 알려져 있습니다. 중세 사람들은 지구가 평평하다고 믿었고, 콜럼버스는 학자들의 반대를 무릅쓰고 둥근 지구를 믿으며 항해에 나섰다는 거죠. 어리석은 중세와 용감한 탐험가를 대비시키는 아주 극적인 이야기입니다.

하지만 이 전설은 콜럼버스가 살아 있던 때 생긴 것이 아닙니다. 이 이야기를 널리 퍼뜨린 건 그보다 300여 년 뒤인 1828년에 나온 한 권의 전기였습니다.

 

【1828년, 워싱턴 어빙의 콜럼버스 전기】

그 전기를 쓴 사람은 「립 밴 윙클」과 「슬리피 할로우의 전설」로 이미 유명했던 미국 작가 워싱턴 어빙입니다. 그는 미국 주스페인 공사였던 친구 알렉산더 힐 에버렛(Alexander Hill Everett)의 초청으로 마드리드에 가서 콜럼버스 관련 문서를 살펴봤고, 1828년 『The Life and Voyages of Christopher Columbus』를 펴냈습니다.

이 책에서 어빙은 스페인 지리학자들이 둥근 지구를 받아들이지 않았다고 썼습니다. History.com은 이 대목을 어빙이 지어 넣은 장식(invented flourish)으로 보고, Wikipedia도 위원회가 성경을 근거로 반대하는 장면을 '대체로 허구(largely fictional)'라고 설명합니다.

다만 어빙이 평평한 지구론을 소수 의견으로 그렸다는 반론도 있습니다. 그래서 전문가들은 보통 어빙을 이 전설을 '처음 만든' 사람이라기보다 '널리 퍼뜨린' 사람으로 봅니다.

 

【진짜 쟁점은 모양이 아니라 크기】

사실 중세 학자들은 이미 지구가 둥글다는 걸 알고 있었습니다. 중세 초기(600~1000년경)에도 유럽과 중동 학자 대부분이 이를 받아들였고, 린드버그(Lindberg)와 넘버스(Numbers)는 이를 인정하지 않은 중세 기독교 학자가 '거의 없었다'고 씁니다. 제프리 버튼 러셀(Jeffrey Burton Russell)은 기원전 3세기 이후 지구가 평평하다고 믿은 교육받은 사람은 없었다고까지 말합니다.

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그렇다면 1490년대에는 무엇을 두고 다퉜을까요? 쟁점은 지구의 모양이 아니라 크기였습니다. 콜럼버스는 지구 둘레를 실제보다 약 25% 작게 잡았고, 스페인 학자들은 아시아가 훨씬 멀다고 봤습니다. 결과적으로 옳았던 쪽은 학자들이었습니다.

그런데도 원정대가 살아남은 이유는 무엇일까요? 아시아에 닿기 한참 전, 중간에 아메리카 대륙이 있었기 때문입니다.

 

【소설 같은 전기가 교과서 속 상식으로】

어빙 이후에도 이 전설을 퍼뜨린 사람들이 있었습니다. 레트론(Letronne, 1834), 드레이퍼(Draper, 1874), 화이트(White, 1896) 등이 대표적입니다.

러셀에 따르면 1870년 이전 교과서는 대체로 사실대로 썼지만, 1880년 이후 교과서 대부분은 어빙·드레이퍼·화이트의 주장을 그대로 옮겼습니다. 1919년 미국의 한 독본에는 '콜럼버스 시대 사람들은 지구가 평평하다고 생각했다'는 문장까지 실렸습니다.

이렇게 한 작가의 극적인 각색이 교과서를 거쳐 모두가 아는 상식이 됐습니다. 정말 어리석었던 건 중세 사람들이었을까요, 아니면 그 이야기를 의심 없이 믿어 온 우리였을까요?

 

【참고 자료】

• History.com, "Christopher Columbus Never Set Out to Prove the Earth Was Round" - https://www.history.com/articles/christopher-columbus-never-set-out-to-prove-the-earth-was-round

• Wikipedia, "Myth of the flat Earth" - https://en.wikipedia.org/wiki/Myth_of_the_flat_Earth

• Wikipedia, "Inventing the Flat Earth" (Jeffrey Burton Russell) - https://en.wikipedia.org/wiki/Inventing_the_Flat_Earth

• Haverford College 블로그, "Washington Irving's Columbus and the Flat Earth" - https://dhayton.haverford.edu/blog/2014/12/02/washington-irvings-columbus-and-the-flat-earth/

• Peaceful Science 발췌 자료 - https://peacefulscience.org/prints/excerpts/myth-of-myth/

 

※ 본문 이미지는 사료를 바탕으로 AI로 재구성한 것입니다.

 

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